หลังจากใช้นโยบายทำลายล้างมานานหลายทศวรรษ ในที่สุดปริมาณปลาในทะเลเหนือก็เริ่มฟื้นตัวในที่สุด
ในช่วงเปลี่ยนสหัสวรรษ แผนกจัดการการประมงของสหภาพยุโรปต้องเผชิญกับความจริงที่ยาก: ความพยายามที่จะฟื้นฟูปริมาณปลาที่หมดลงในทะเลเหนือนั้นไม่ได้ผลดีที่สุด และที่เลวร้ายที่สุด ทำให้เกิดแรงกดดันเพิ่มเติมต่อระบบนิเวศ ข่าวนี้เมื่อรวมกับผลการวิจัยพบว่าประชากรปลาค็อดมีความเสี่ยงสูงที่จะเกิดการล่มสลาย ส่งผลให้ต้องประเมินนโยบายการประมงอีกครั้ง
ในช่วงทศวรรษที่ผ่านมา นโยบายใหม่ ซึ่งรวมถึงการลดจำนวนกองเรือประมงทะเลเหนืออย่างแข็งกร้าวและความพยายามในการจำกัดการลากอวนก้นทะเล ได้เริ่มได้ผลดีแล้ว ในที่สุด การประมงในทะเลเหนือก็กลับมาสู่ความยั่งยืนอีกครั้ง
การฟื้นตัวของสต็อกปลาในทะเลเหนือเป็นข่าวดีที่หายากสำหรับการประมงของโลก และบทเรียนที่เรียนรู้ได้ยากในทางทฤษฎี นำไปปฏิบัติที่อื่นได้
จากการวิจัยใหม่แสดงให้เห็นว่าขนาดของปลาในทะเลเหนือเกี่ยวข้องโดยตรงกับระดับกิจกรรมการลากอวนก้นทะเล นักชีววิทยาทางทะเล Georg Engelhard และเพื่อนร่วมงานได้ศึกษาว่า “ตัวบ่งชี้ปลาขนาดใหญ่” (LFI) เปลี่ยนแปลงไปในทะเลเหนือตั้งแต่ปี 1983 ถึงปี 1999 และตั้งแต่ปี 2000 ถึง 2012 อย่างไร LFI ประเมินสุขภาพของระบบนิเวศทางทะเลอย่างหลวม ๆ โดยการคำนวณอัตราส่วนของปลาขนาดใหญ่ (ที่ยาวเกิน 40 ซม.) ถึงปลาตัวเล็ก (น้อยกว่า 40 ซม.)
“ปลาขนาดใหญ่มีความสำคัญด้วยเหตุผลหลายประการ พวกมันมีเสน่ห์ดึงดูด มีคุณค่าทางวัฒนธรรมติดอยู่ ผู้คนสนใจปลาขนาดใหญ่โดยทั่วไป พวกมันเป็นนักล่าชั้นนำที่สำคัญ ดังนั้นพวกมันจึงเป็นกุญแจสำคัญในระบบนิเวศ” เอนเกลฮาร์ดกล่าว แต่เมื่อปลาเริ่มถูกลากเข้ามา “ปลาใหญ่มักจะเป็นปลาตัวแรก”
ทีมงานได้เปรียบเทียบการวัด LFI กับระดับกิจกรรมการประมงอวนลาก พวกเขาพบว่าพื้นที่ของทะเลเหนือที่มี การลากอวนลากนาก (ประเภทของการตกปลาพื้นล่าง) มีความเข้มข้นมากที่สุดในปี 1990 ก็พบว่า LFI ลดลงมากที่สุดจากปี 1983 ถึง 1999 ไม่น่าแปลกใจที่ภูมิภาคที่เห็น LFI เพิ่มขึ้นมากที่สุดนั้นใกล้เคียงกัน กับการลากอวนลากนากที่ลดลงมากที่สุด ซึ่งเป็นการเปลี่ยนแปลงที่มีแนวโน้มว่าสหภาพยุโรปจะชักจูงชาวประมงให้เลิกทำใบอนุญาตตกปลา การลดลงส่วนใหญ่อยู่ในทะเลเหนือทางตะวันตก ใกล้สกอตแลนด์และอังกฤษ
หุ้นในทะเลเหนือโดยรวมยังไม่ถึงเป้าหมายของ LFI ที่ 30 ตัวต่อ 100 ตัว ซึ่งเป็นเกณฑ์มาตรฐานที่สหภาพยุโรปกำหนดขึ้นเพื่อเป็นตัวบ่งชี้ “สถานะด้านสิ่งแวดล้อมที่ดี” แต่พวกเขากำลังเดินทาง และการวิจัยของ Engelhard ก็เป็นหลักฐานว่าเหตุใดจึงมีความคืบหน้าดังกล่าว
การลากปลาประจำปีในทะเลเหนือเพิ่มขึ้นสูงสุดในช่วงทศวรรษ 1980 ที่ปลาค็อด ปลาแฮดด็อก ปลาซายเท เทอร์บอท และปลาฮาลิบัต 3 ล้านเมตริกตัน ทว่าไม่ถึง 20 ปีต่อมา ภูมิภาคนี้แตะ LFI ขั้นต่ำเป็นประวัติการณ์เพียง 5 ตัวต่อ 100 ตัว ลดลงจากค่าเฉลี่ยของปลาขนาดใหญ่ 30 ตัวต่อ 100 ตัวในศตวรรษก่อนหน้า
Barrie Deas หัวหน้าผู้บริหารของ National Federation of Fishermen’s Organisations ในสหราชอาณาจักรกล่าว จุดเริ่มต้นของทศวรรษ 1980 ที่มีประสิทธิผลสูง และแหล่งที่มาสูงสุดของการตกนั้น สามารถสืบย้อนไปถึงช่วงต้นทศวรรษ 1960 ได้ ในช่วงกลางศตวรรษ สภาพแวดล้อมที่ไม่ปกติได้ก่อให้เกิด “การระเบิดของกาดอยด์”: การเพิ่มขึ้นอย่างมากชั่วคราวในจำนวนประชากรของสายพันธุ์ เช่น ปลาค็อด ปลาแฮดด็อก และไวทิง
กองเรือประมงเติบโตขึ้นเพื่อให้พอดีกับจำนวนปลาที่ขยายตัว แต่เมื่อฟองสบู่แตก กองเรือก็ยังคงขนาดเท่าเดิม
“คุณมีกองเรือที่สร้างขึ้นเพื่อใช้ทรัพยากรนั้น” Deas กล่าว “ไม่ว่าสภาพแวดล้อมใดก็ตามที่ก่อให้เกิดการระเบิดของกาดอยด์จะมลายไป แต่คุณยังมีกองเรืออยู่”
และกองเรือขนาดใหญ่นั้นก็โจมตีปลาขนาดใหญ่อย่างแรงที่สุด
“ทรัพยากรที่มีอยู่มีความไม่สมดุล” Deas กล่าว “ในความเห็นของฉัน ไม่มีมาตรการอนุรักษ์ใดที่จะได้ผล หากคุณมีความไม่สมดุลแบบนั้น”
